Periodo prenatal
Hasta hace poco se creía que el mundo sensorial del recién nacido era algo que no se diferenciaba, pero actualmente se ha comprobado que los cinco sentidos básicos (tacto, gusto, audición, visión y olfato) están en condiciones de operar en el recién nacido.
Esto es porque los sentidos se desarrollan en el periodo prenatal. Aunque no están tan diferenciados como lo estarán en el futuro.
El tacto
Antes de que las últimas capas de la piel se desarrollen, ésta es muy fina, arrugada y roja; ocurre es porque se transparenta el sistema circulatorio. Se cree que la sensibilidad comienza a desarrollarse en la región facial y luego continúa por el resto del cuerpo. Los cambios de temperatura (fría o caliente), de presión y dolor producen sensaciones asociadas al tacto.
Los bebes prematuros, que nacen antes de completar el periodo de gestación, responden tanto al fío como al calor, sin embargo el mecanismo regulador de temperatura es inadecuado y necesitan de una incubadora para mantener la temperatura constante.
No se ha podido comprobar que el feto pueda experimentar el dolor pero sí se sabe que la sensibilidad aumenta en los primeros días después del alumbramiento. Se sabe que el feto puede responder de manera apropiada cuando se toca una zona específica del cuerpo.
El gusto
Las papilas gustativas comienzan a aparecer en el feto durante el tercer mes del embarazo y en el nacimiento se las encuentra en las amígdalas, en el paladar duro y en partes del esófago, así como sobre la lengua. Sin embargo es discutible que el feto pueda usar sus papilas gustativas por la composición y el sabor del salado líquido amniótico, siendo dudoso el reconocimiento de las sensaciones gustativas.
Los bebes prematuros reaccionan con expresión placentera en el rostro ante sustancias dulces, mientras que los sabores salados, ácidos y amargos provocan muecas de desagrado y la reacción es negativa.
El olfato
El sentido del olfato, de la misma manera que el del gusto, parece estar bien desarrollado en época temprana de la vida fetal. Se sabe que las zonas olfativas del cerebro son las que primero se desarrollan por completo, pero la cuestión es si el feto puede oler rodeado del líquido amniótico, siendo probable una respuesta negativa por dicho líquido. En cambio, los niños nacidos menores de un mes pueden oler.
La audición
Hacia finales de la vida fetal, el mecanismo auditivo esta bien desarrollado faltando únicamente el drenaje del líquido gelatinoso que llena el oído interno. Algo que se produce después del nacimiento.
Se piensa que el feto es sordo a sonidos de intensidad normal, sin embargo se producen cambios respiratorios y movimientos corporales ante un sonido muy alto. Por ejemplo, se ha comprobado que el feto se mueve al escuchar melodías suaves.
La visión
En el momento del nacimiento, los mecanismos auditivos están más desarrollados que los mecanismos visuales, puesto que faltan por producirse modificaciones en el aparato visual como por ejemplo la diferenciación de la zona visual en el cerebro. Los bebes prematuros son capaces de distinguir claridad y oscuridad y el que esto ocurra en el vientre de la madre es bastante improbable.