En la adolescencia las necesidades de energía son elevadas, por lo que si la dieta vegetariana no cubre estas necesidades se puede llegar a deficiencias nutricias. Estas deficiencias se pueden presentar más cuando las necesidades son mayores, es decir, cuando hay picos de crecimiento que en las mujeres son de los 10 a los 13 años y en los hombres de los 12 a los 15 años.
Debido a que las dietas vegetarianas son muy voluminosas, se disminuye la ingesta de alimentos. Además son bajas en grasas y proteínas (nutrimentos esenciales para el crecimiento). Si la ingesta de energía es insuficiente, el cuerpo utiliza su propias proteínas como fuente de energía y se produce un desgaste o pérdida de tejido muscular.
Con una dieta vegetariana estricta (sin productos de origen animal) se pueden encontrar deficiencias de calcio, hierro, cinc y vitaminas del complejo B, por lo que es necesario suplementar estos nutrimentos.
Es necesario planear una dieta que asegure el consumo de todos los nutrimentos, lo que se puede lograr con el consumo variado de los alimentos. Si no se logra cubrir todas las necesidades de energía, proteínas, vitaminas y minerales no se recomienda seguir este tipo de dietas.
Si la dieta vegetariana cubre todas las necesidades de energía y nutrimentos de acuerdo con la edad, peso, estatura y actividad física, el crecimiento no se ve afectado; de no ser así, no sólo se pierde peso sino que el crecimiento estatural se detiene y se observan alteraciones en la maduración sexual. Si la deficiencia de hierro es extrema se presenta anemia y en el caso de que sea ligera problemas de memoria e inactividad física.