Las hormonas son sustancias, especializadas, secretadas en los lípidos corporales, por una célula o un grupo de células que ejerce un efecto fisiológico sobre otras células del organismo, y actúan a modo de mensajeros químicos. Viajan a través del torrente sanguíneo, y activan diversos mecanismos y ponen en funcionamiento diversos órganos del cuerpo. Las hormonas actúan como mensajeros para coordinar las funciones de varias partes del cuerpo, logran cambios en la aceleración del metabolismo, aceleración del ritmo cardiaco,, producción de leche, desarrollo de los órganos sexuales y otros.

Entre las funciones que controlan las hormonas se incluyen:

• Las actividades de órganos completos.
• El crecimiento y desarrollo.
• Reproducción
• Las características sexuales.
• El uso y almacenamiento de energía.
• Los niveles en la sangre de líquidos, sal y azúcar.
• Estado de ánimo.

Si los niveles hormonales están elevados o por debajo de los niveles que se consideran normales, se puede decir que existe un trastorno hormonal. Estos también ocurren si el cuerpo no responde a las hormonas como debería hacerlo. El estrés, las infecciones y los cambios en el equilibrio de líquidos y electrolitos, pueden también afectar los niveles hormonales.

En caso de que exista un nivel hormonal más alto de lo normal, lo denominaremos hiperfunción, si es al contrario, lo llamaremos hipofunción. la hiperfunción en una glándula (que es la que secreta las hormonas) puede estar causada por un tumor productor de hormonas, que suele ser benigno. La hipofunción puede deberse a defectos congénitos, cáncer, lesiones inflamatorias, degeneración, trastornos de la hipófisis que afectan a los órganos diana, traumatismos, o, en el caso de una enfermedad tiroidea, al déficit de yodo. La hipofunción puede ser también resultado de la extirpación quirúrgica de una glándula o de la destrucción por radioterapia.