El mosto de San Juan (Hypericum perforatum) o hierba de San Juan es una hierba salvaje, perenne, con flores amarillas que se ha utilizado durante siglos para el tratamiento de las alteraciones mentales, así como para el dolor de los nervios.
El mosto de San Juan (Hypericum perforatum) o hierba de San Juan es una hierba salvaje, perenne, con flores amarillas que se ha utilizado durante siglos para el tratamiento de las alteraciones mentales, así como para el dolor de los nervios. En la antigüedad, los médicos y los herbolarios (especialistas en hierbas) han escrito acerca de su uso como sedante y antimalárico, así como de bálsamo para las heridas, quemaduras y picaduras de insecto.
Hoy en día esta hierba es un popular tratamiento para la depresión leve a moderada; también se utiliza como tratamiento de la ansiedad, el desorden afectivo estacional y las alteraciones del sueño. La hierba de San Juan es una medicina alternativa o complementaria muy ampliamente utilizada en Alemania, en donde los médicos la recetan hasta 20 veces más frecuentemente que el Prozac, uno de los antidepresivos más ampliamente utilizados para este tipo de manifestaciones psicológicas.
El uso de la hierba de San Juan está creciendo en los países occidentales. Los extractos de la planta se venden como suplemento nutricional tras ser preparados en forma de polvo o aceite; la hierba se encuentra disponible en forma de cápsulas, té o tintura. En la actualidad es uno de los productos botánicos líderes en el mercado.
Tratando la depresión
La depresión es una enfermedad común que afecta a 1 de cada 15 personas en los países occidentales. Suelen afectarse el estado de ánimo de la persona, sus pensamientos, su salud física y su comportamiento. Entre sus síntomas se incluyen la tristeza persistente, la ansiedad, o el sentimiento de “vaciedad”, la falta de energía, de apetito y de apetencia sexual, así como la falta de interés en las relaciones sociales, en el trabajo o en las aficiones.
La depresión puede ser leve, moderada o severa. La depresión leve se caracteriza por la dificultad de funcionar con normalidad, mientras que la depresión moderada implica un deterioro del funcionamiento en el trabajo o en las actividades sociales. La depresión severa implica delirios o alucinaciones, interfiere en gran medida con la capacidad de la persona de trabajar o realizar otras funciones y puede conducir al suicidio. Los factores genéticos pueden colocar a una persona en riesgo para desarrollar una depresión y el alcohol y las drogas pueden hacer que el problema empeore.
Aunque sigue persistiendo la creencia pública de que la depresión es voluntaria o un “defecto del carácter”, es una enfermedad real que puede ser tratada eficazmente por profesionales especializados. Las psicoterapias específicas, como la terapia interpersonal y cognitiva-conductual, así como la medicación antidepresiva han demostrado ser eficaces en pacientes con depresión mayor. La depresión mayor incluye la depresión leve, moderada o severa que no se caracteriza por las ondulaciones del estado de ánimo maníaco-depresivo ni está inducida por una sustancia como el alcohol.
Varios fármacos antidepresivos han sido ampliamente utilizados en el pasado y han demostrado ser eficaces. Sin embargo, en ocasiones los pacientes informan de efecto secundarios indeseables como sequedad de boca, náuseas, dolor de cabeza, diarrea, o deterioro de su función sexual o del sueño.
Debido en parte es este tipo de efectos secundarios de los fármacos, muchos pacientes con depresión prefieren utilizar remedios a base de hierbas como la hierba de San Juan. Las investigaciones están estudiando si cabe la posibilidad de que tenga unos efectos secundarios menos frecuentes y menos severos que los fármacos antidepresivos. Además, la hierba de San Juan también cuesta bastante menos que la medicación antidepresiva. Por último, la hierba de San Juan se vende sin receta médica.
Sin embargo, la hierba de San Juan no está completamente libre de efectos secundarios. Algunas personas han manifestado sequedad de boca, mareos, molestias gastrointestinales, aumento de la sensibilidad a la luz solar y fatiga. Además, los tratamientos a base de hierbas con frecuencia no son tan potentes ni actúan tan rápido como los tratamientos convencionales. Y finalmente, los tratamientos a base de hierbas pueden no producir los efectos deseados y pueden no ser tan eficaces como la medicina convencional. Sin embargo, muchas personas prefieren las hierbas puesto que prefieren el uso de productos “naturales”.
La depresión clínica es una enfermedad médica seria que en muchos casos puede ser tratada. Sin embargo, la hierba de San Juan no es un tratamiento que haya demostrado científicamente su eficacia en la depresión clínica. Por tanto, existe cierto riesgo en tomarlo para el tratamiento de la depresión clínica. En cualquier caso, la hierba de San Juan no debe tomarse junto con otros antidepresivos estándar puesto que pueden aparecer más efectos secundarios. Esta es una de las razones por las que es importante informar al médico de todas las medicaciones que se están tomando, incluidas las hierbas como la hierba de San Juan.
Cómo actúa la hierba de San Juan
Entre los principales componentes de los extractos de la hierba de San Juan se encuentran flavonoides, kaempferol, luteolina, biapigenina, hyperforina, fenoles policílicos, hypericina y pseudohypericina. Los investigadores creen que las tres últimas sustancias son los ingredientes activos. Recientes investigaciones sugieren que la hyperforina también puede jugar un gran papel en los efectos antidepresivos de esta hierba. Algunos fabricantes de la hierba de San Juan han empezado a estandarizar todos estos ingredientes activos, lo que garantizaría que cada suplemento individual contiene una cantidad uniforme de cada compuesto. Esto también permitiría realizar investigaciones más precisas para confirmar o no la eficacia antidepresiva de esta hierba.
Recientes investigaciones sugieren la posible aplicación de la hierba de San Juan en el alcoholismo. Investigaciones animales han mostrado que la hierba de San Juan reduce la ingesta de alcohol en los animales de laboratorio.
Entre los mecanismos de acción de la hierba de San Juan que se han propuesto, se incluyen los siguientes:
- Inhibición de la recaptación de las monoaminas serotonina, dopamina y noradrenalina: la hierba de San Juan parece reducir la tasa de reabsorción cerebral de serotonina (un importante neurotransmisor, un compuesto químico que ayuda en la comunicación entre las células nerviosas). Unos bajos niveles orgánicos de serotonina están asociados con la depresión.
- Modulación de la actividad de la interleuquina 6 (IL-6): unos elevados niveles de IL-6, una proteína implicada en la comunicación entre las células del sistema inmunitario de defensa, pueden inducir un aumento de las hormonas adrenales reguladoras, una característica fundamental de la depresión. El mosto de San Juan parece reducir los niveles de IL-6 y por tanto ayudar a tratar la depresión.
Se necesita mucha más investigación para determinar de forma precisa los ingredientes activos del mosto de San Juan y para conocer su mecanismo de acción.
Estudios clínicos
Los estudios clínicos que evalúan la seguridad y la eficacia de los tratamientos con medicamentos en los seres humanos, han encontrado una tasa de respuesta similar con la hierba de San Juan que con los antidepresivos convencionales estándar, en el tratamiento de la depresión leve a moderada. Sin embargo, es difícil interpretar estos estudios y aceptarlos como prueba definitiva de la eficacia de la hierba de San Juan, a causa de las bajas dosis de antidepresivos estándar utilizadas y de que no se hizo control con placebo, una sustancia farmacológicamente inactiva.
Un análisis de 23 estudios clínicos europeos sobre la hierba de San Juan que se publicó en la prestigiosa revista médica British Medical Journal en 1996 concluyó afirmando que la hierba tiene efectos antidepresivos en casos de depresión leve a moderada, aunque las dosis variaban mucho entre los diferentes estudios. Sin embargo no se han realizado estudios a largo plazo y estos son esenciales para evaluar los efectos de la hierba a lo largo del tiempo así como para estimar la dosis óptima en cuanto a seguridad del extracto.
Más datos sobre seguridad
Las investigaciones muestran que la hierba de San Juan puede reducir la efectividad de varios fármacos puesto que acelera la vía por la que estos fármacos son inactivados por el organismo después de realizar su función. El resultado final es que los niveles sanguíneos de estos fármacos se reducen porque el organismo los metaboliza más rápidamente.
La hierba de San Juan afecta especialmente al indinavir y otros inhibidores de las proteasas que se emplean para el tratamiento de la infección por el VIH. También puede afectar a la ciclosporina, un fármaco utilizado para ayudar a prevenir el rechazo en el trasplante de órganos, y otros fármacos inmunosupresores; y otras medicaciones que actúan de la misma forma, entre ellas las píldoras anticonceptivas, los fármacos que reducen el colesterol como la lovastatina, las medicaciones contra el cáncer, los fármacos anticonvulsivantes y los anticoagulantes orales como la warfarina.
Tanto los médicos como los pacientes deben ser conscientes de estas negativas interferencias farmacológicas que pueden interferir con la acción apropiada de estos fármacos.