Los aditivos alimentarios se definen, según el Código
Alimentario Español, como “aquellas sustancias que pueden ser añadidas
intencionadamente a los alimentos y bebidas con el fin de modificar sus
caracteres, sus técnicas de elaboración o conservación o para mejorar su
adaptación al uso al que son destinados”.
Los aditivos alimentarios no tienen como objetivo modificar el valor nutritivo
de los alimentos, de tal forma que, por ejemplo, cuando se añade ácido
ascórbico a un zumo de fruta con función antioxidante, es decir, para mejorar
su conservación, se contempla como aditivo y no como nutriente. Por otra parte,
si estas sustancias son eliminadas durante los procesos de transformación o, si
son meramente residuales, se consideran auxiliares de fabricación.
Los aditivos alimentarios se diferencian de otros componentes de los alimentos
en que se añaden voluntariamente, no pretenden enriquecer el alimento en
nutrientes y, solamente, se utilizan para mejorar alguno de los aspectos del
alimento, como son el tiempo de conservación, la mejora del sabor, del color,
de la textura etc.
Para facilitar su uso, etiquetado y ser reconocibles internacional mente se
nombran mediante un código de una letra (que si son de la normativa europea es
la “E”) seguida de tres cifras; la cifra de las centenas hace
referencia al tipo de aditivos, clasificados en los siguientes cuatro
grupos:
- Colorantes.
- Conservantes.
- Antioxidantes.
- Estabilizantes.
Las otras cifras corresponden, además del aditivo, a la
familia y a la especie. Las demás categorías son solamente provisionales y
tienden a modificarse frecuentemente. En España existen aún aditivos que
empiezan por la letra H, lo cual indica que aunque están recogidos en la
normativa española, aún no están reconocidos en la europea. Además en nuestro
país existen aun dos legislaciones: las Reglamentaciones Técnico Sanitarias
sobre aromatizantes y las disposiciones relativas al resto de aditivos
distribuidos en veinticuatro categorías.