Las células Beta fabrican insulina en
etapas. La primera etapa es la producción de la proinsulina. La proinsulina es una
molécula formada por una cadena proteínica de 81 aminoácidos, que es precursora de la
insulina. Las células Beta del páncreas procesan la proinsulina convirtiéndola en
insulina por la sustracción enzimática del péptido C, que es una estructura de 30
aminoácidos que conecta las cadenas A y B (de 21 y 30 aminoácidos, respectivamente).
El péptido C no tiene ninguna función conocida. Sin embargo, se segrega en las mismas
cantidades que la insulina y, de hecho, circula en la sangre más tiempo que la insulina,
por lo que es un preciso marcador cuantitativo del funcionamiento de las células Beta.
Así, unos niveles normales de péptidos C indican una secreción relativamente normal del
páncreas.
La insulina se almacena en las células Beta en gránulos secretorios, que se preparan
para liberarla en la circulación sanguínea, en respuesta al estímulo de una
concentración creciente de glucosa en sangre. Un páncreas funcionando normalmente puede
fabricar y liberar diariamente de 40 a 50 unidades de insulina. Además, tiene varios
cientos unidades almacenadas y disponibles para ser segregadas cuando se necesitan.