Las células cancerosas se pueden diseminar a casi cualquier parte
del cuerpo. Las células cancerosas se diseminan frecuentemente a los
ganglios linfáticos (masas redondeadas de tejido linfático) cerca del
tumor primario (ganglios linfáticos regionales). Cuando esto ocurre, se
dice que hay complicación de los ganglios linfáticos o una enfermedad
regional. Al contrario, el cáncer que se disemina a otros órganos o a
los ganglios linfáticos ubicados lejos del tumor primario se llama
enfermedad metastática. Los médicos también se refieren a este tipo de
cáncer como enfermedad distante.
Los lugares más afectados
por metástasis de tumores sólidos son los pulmones, los huesos, el
hígado y el cerebro. Algunos cánceres suelen diseminarse a ciertas
partes del cuerpo. Por ejemplo, el cáncer de pulmón con frecuencia se
disemina al cerebro o a los huesos, y el cáncer de colon tiende a
diseminarse al hígado. El cáncer de próstata suele propagarse a los
huesos, mientras que el cáncer de seno se disemina a los huesos,
pulmones, hígado o cerebro. No obstante, cada uno de estos cánceres
puede diseminarse a otras partes del cuerpo también.
Dado
que las células sanguíneas viajan por todo el cuerpo, casi siempre las
células de la leucemia, mieloma múltiple, y del linfoma no se han
localizado cuando se diagnostica el paciente con cáncer. Las células
del tumor se pueden encontrar en la sangre, en varios ganglios
linfáticos o en otras partes del cuerpo como el hígado o los huesos.
Este tipo de diseminación no se denomina metástasis.