La menopausia es la transición entre los años en los que una mujer
puede embarazarse y los años en los que el embarazo ya no es posible.
Es la última etapa del proceso biológico durante el cual los ovarios
producen en forma gradual niveles más bajos de las hormonas sexuales –
estrógeno, progesterona y testosterona. Cuando la menopausia natural es
total (generalmente entre los 45 y 55 años de edad), la producción de
hormonas disminuye en forma considerable. Las mujeres que han tenido
cirugía para extirparse ambos ovarios (una operación que se llama
ooforectomía bilateral) experimentan una “menopausia quirúrgica”, el
cese inmediato de la producción de hormonas por los ovarios y de la
menstruación.
En mujeres posmenopáusicas, los niveles de estrógeno son cerca de
una décima parte del nivel que tienen las mujeres premenopáusicas y la
progesterona está casi ausente del todo. Los niveles bajos de estrógeno
después de la menopausia son causados por las glándulas suprarrenales y
las células de grasa. La administración de estrógeno, con o sin
progestina, duplica aproximadamente el nivel de estrógeno de una mujer
posmenopáusica. Por esto, aun con el tratamiento hormonal, los niveles
de estrógeno y de progesterona de una mujer posmenopáusica no llegan a
los niveles naturales de una mujer premenopáusica.