Varias especies de bacteria pueden causarla.
Pero de entre todas ellas sólo tres especies abarcan el 80% de los casos:
- El meningococo (Neisseriae Meningitides)
- El hemofilus influenza tipo B (Haemophillus Influenzae)
- El neumococo (Streptococus Pneumoniae)
La puerta de entrada suele ser a través de la nariz, oído, garganta, pulmones o piel.
También puede introducirse la bacteria por entrada directa, a través de una herida en la cabeza.