El asma en la gran mayoría de los casos (80%) tiene un origen alérgico demostrado. Este porcentaje es aún superior en las primeras décadas de la vida y se ha ido incrementando en los últimos años al mejorar progresivamente el diagnóstico de alergia. La exposición a alergenos origina una inflamación alérgica en los bronquios (base esencial de la enfermedad asmática). Sobre esos bronquios inflamados por mecanismo alérgico inciden, después, diversos factores que desencadenan los síntomas, pero que no son la causa originaria del proceso.
Los asmáticos sin sensibilización alérgica son diagnosticados de asma intrínseco, entidad habitualmente de origen desconocido, aunque también caracterizada por la inflamación de la vía respiratoria. Muchos casos se corresponden con pacientes inicialmente alérgicos, donde una exposición mantenida durante años al alergeno, por un diagnóstico incompleto o un mal control, origina una inflamación persistente e irreversible, independiente de la exposición actual al mismo.