¿Qué es la hepatitis C?
La hepatitis C es una enfermedad del hígado causada por el virus de la hepatitis C (VHC), el cual se encuentra en la sangre de las personas que tienen esta enfermedad. La infección por el VHC se transmite mediante el contacto con la sangre de una persona infectada.
¿Existe una vacuna para evitar una infección por el VHC?
No.
¿Qué pruebas de sangre están disponibles para detectar la hepatitis C?
Existen varias pruebas de sangre que pueden hacerse para determinar si usted se ha infectado con el VHC. Es posible que su médico ordene solo una prueba o una combinación de pruebas. Las siguientes son algunas de las pruebas que su médico puede ordenar y el propósito de cada una:
a) Anti-VHC (anticuerpo al VHC)
EIA (enzyme immunoassay en inglés) o CIA (enhanced chemiluminescence immunoassay en inglés)
Por lo general esta es la prueba que se hace primero Si es positiva, debe ser confirmada
RIBA (recombinant immunoblot assay o ensayo recombinante inmunoblot).
Una prueba adicional usada para confirmar el resultado positivo de la prueba EIA
El anti-VHC no dice si la infección es nueva (aguda), crónica (a largo plazo) o si ya no está presente.
b) Pruebas cualitativas para determinar la presencia o ausencia del virus (HCV RNA)
c) Pruebas cuantitativas para determinar la cantidad (título) de virus (HCV RNA)
Una prueba de PCR positiva indica infección por el VHC. Una prueba negativa única no significa que la persona no está infectada. Es posible que el virus se encuentre en la sangre pero que no sea encontrado por medio de la prueba PCR. También es posible que una persona que estuvo infectada en el pasado y se ha recuperado tenga una prueba negativa. Cuando se sospeche la existencia de la hepatitis C y la prueba PCR sea negativa, debe repetirse la prueba PCR.
¿Es posible tener un resultado “positivo falso” en la prueba anti-VHC?
Sí. Una prueba positiva falsa significa que la prueba parece ser positiva, pero en realidad es negativa. Esto ocurre más frecuentemente en personas poco vulnerables a contraer la enfermedad para la cual se están haciendo la prueba. Por ejemplo, una prueba anti-VHC positiva falsa ocurre con mayor frecuencia en personas como los donantes de sangre que tienen un riesgo pequeño de contraer hepatitis C. Por lo tanto, es importante confirmar una prueba anti-VHC positiva con otra prueba ya que la mayoría de las pruebas anti-VHC positivas falsas resultan negativas en las pruebas adicionales.
¿Es posible tener un resultado “negativo falso” en la prueba anti-VHC?
Sí. Las personas con una infección temprana podrían no haber desarrollado todavía los niveles altos de anticuerpos que pueden ser medidos por la prueba. Además, algunas personas pueden no tener la respuesta (inmune) necesaria para que la prueba funcione como debe. En estas personas, se deben considerar las pruebas basadas en la investigación como la prueba PCR.
¿Cuánto tiempo después de haber estado expuesto al VHC se necesita para obtener resultados positivos en la prueba anti-VHC?
El anti-VHC puede encontrarse en 7 de cada 10 personas cuando aparecen los síntomas y en 9 de cada 10 personas dentro de los 3 meses después de aparecer los síntomas. Sin embargo, es importante hacer notar que muchas personas que están infectadas con la hepatitis C no tienen síntomas.
¿Cuánto tiempo después de haber estado expuesto al VHC se necesita para obtener resultados positivos en la prueba con RCP (Reacción en cadena de la polimerasa o PCR por sus siglas en inglés)?
Es posible encontrar el VHC de 1 a 2 semanas después de haberse infectado con el virus.
¿Quién debe hacerse la prueba de la hepatitis C?
Las personas que alguna vez se inyectaron drogas ilegales, incluyendo quienes solo lo hicieron una vez o unas cuantas veces hace muchos años.
Las personas que recibieron tratamiento por problemas de coagulación con un producto de sangre elaborado antes de 1987 cuando comenzaron a utilizar métodos más avanzados de fabricación.
Las personas a las que se les informó que recibieron sangre de un donante que luego de donar sangre resultó positivo en una prueba de hepatitis c.
Las personas que recibieron una transfusión de sangre o un trasplante de órgano antes de julio de 1992 cuando se establecieron mejores métodos de control de donantes de sangre.
Pacientes de hemodiálisis a largo plazo.
Las personas que tienen indicios o síntomas de una enfermedad del hígado (p.ej., pruebas anormales de enzimas del hígado).
Empleados de salud después de haber estado expuestos (p.ej., pinchazos con una aguja o salpicaduras en los ojos) a sangre vhc positiva en el trabajo.
Niños nacidos de madres vhc positivas.
¿Qué sigue después de confirmar que su resultado de la prueba anti-VHC es positivo?
Medir el nivel de ALT (alanina aminotransferasa, una enzima del hígado) en la sangre. Un nivel elevado de ALT indica inflamación del hígado y, por ello, usted debe hacerse más estudios para detectar una enfermedad crónica (a largo plazo) del hígado y posiblemente recibir tratamiento. La evaluación debe hacerla un profesional de la salud familiarizado con la hepatitis C crónica.
¿Es posible tener un nivel normal de la enzima del hígado (p. ej., ALT) y seguir teniendo hepatitis C crónica?
Sí. Es común que las personas con hepatitis C crónica tengan un nivel de enzima del hígado que sube y baja, con temporadas periódicas en niveles normales o cerca de los normales. Algunas personas tienen un nivel de enzima del hígado que es normal por más de un año, pero aun así tienen enfermedad crónica del hígado. Si el nivel de la enzima del hígado es normal, las personas deben volver a hacerse revisar el nivel de la enzima varias veces en un período de 6 a 12 meses.
Si la enzima del hígado sigue normal, su médico puede volver a revisarla con menos frecuencia; por ejemplo, una vez al año.
¿Puedo donar sangre si he tenido algún tipo de hepatitis viral?
Si tuvo algún tipo de hepatitis viral después de los 11 años de edad, no reúne los requisitos para donar sangre. Además, si los resultados de las pruebas alguna vez han sido positivos a la hepatitis B o a la hepatitis C, a cualquier edad, usted no reúne los requisitos para donar sangre, aún si nunca estuvo enfermo o sufrió de ictericia a causa de la infección.
¿Cómo puede haberse contagiado una persona con la hepatitis C?
El VHC se transmite principalmente por contacto directo con la sangre de otra persona. Por ejemplo, usted pudo haberse infectado con el VHC si:
Alguna vez se inyectó drogas ilegales; las agujas y otros artículos usados para consumir drogas pueden tener la sangre de alguien infectado con el VHC.
Recibió sangre, productos derivados de la sangre u órganos de un donante cuya sangre estaba contaminada con el VHC.
Estuvo alguna vez en tratamiento de diálisis del riñón a largo plazo y, sin darse cuenta, compartió equipo o productos que tenían la sangre de otras personas.
Alguna vez fue un profesional de la salud que con frecuencia estaba en contacto con sangre en su trabajo o en riesgo de sufrir pinchazos accidentales con agujas.
Su madre tenía hepatitis C cuando usted nació. Durante el parto la sangre de su madre pudo haber entrado al cuerpo de usted.
Alguna vez tuvo relaciones sexuales con una persona infectada con el VHC.
Vivió con alguien que estuvo infectado con el VHC y compartió artículos como navajas de afeitar o cepillos de dientes que pudieran tener su sangre.
¿Cuánto tiempo puede sobrevivir el VHC fuera del cuerpo y transmitir una infección?
Estudios recientes parecen indicar que el VHC pueden sobrevivir en superficies a temperatura ambiente por lo menos 16 horas, pero no más de 4 días.
¿Qué se puede usar para eliminar el VHC de las superficies ambientales?
Usted debe limpiar cualquier salpicadura de sangre incluyendo sangre seca, que puede ser infecciosa, usando una dilución de 1:100 con una parte de cloro casero por cada 100 partes de agua para desinfectar el área. Use guantes cuando limpie alguna salpicadura de sangre.
¿Puede transmitirse el VHC por medio de alguna actividad sexual?
Sí, pero esto no ocurre frecuentemente. Vea la sección sobre consejería para más información sobre la hepatitis C y la actividad sexual.
¿Puede transmitirse el VHC por medio de sexo oral?
No hay evidencia de que el VHC se haya trasmitido por sexo oral. Vea la sección sobre consejería para más información sobre la hepatitis C y la actividad sexual.
¿Puede transmitirse el VHC entre los miembros de un mismo hogar?
Sí, pero esto no ocurre frecuentemente. Si el VHC se transmite dentro de un mismo hogar, es más probable que se deba a contacto directo con la sangre de un miembro infectado de la familia.
¿Puede usted contraer la hepatitis C por hacerse un tatuaje?
No existe evidencia de que el virus de la hepatitis C (VHC) se ha trasmitido por medio de tatuajes, aunque es biológicamente posible cuando se hacen prácticas deficientes de control de infecciones.
Ahora que se usan pruebas más avanzadas en los bancos de sangre, ¿cuál es la posibilidad de que una persona pueda infectarse con el VHC por una transfusión de sangre u otros productos de sangre?
Menos de 1 posibilidad en 2 millones de unidades de transfusión.
¿Es posible que el VHC se transmita a través de una picadura de mosquito u otro antrópodo que chupa la sangre, especialmente en países del Tercer Mundo?
No se ha mostrado que el virus de la hepatitis C se ha trasmitido por mosquitos u otros artrópodos (animal invertebrado como los insectos y las arañas).
¿Deben las mujeres embarazadas hacerse la prueba anti-VHC en forma rutinaria?
No. Las mujeres embarazadas no corren un riesgo mayor de infectarse con el VHC que las mujeres que no están embarazadas. Si alguna mujer embarazada tiene factores altos de riesgo para infectarse con la hepatitis C, debe hacerse la prueba anti-VHC.
¿Cuál es el riesgo de que una mujer infectada con el VHC le pase el VHC a su recién nacido?
Aproximadamente 4 de cada 100 bebés nacidos de madres infectadas con el VHC se contagian. Esto ocurre durante el parto y no existe un tratamiento que pueda evitarlo. La mayoría de los bebés infectados con el VHC en el momento de nacer no tienen síntomas y viven normalmente durante su niñez. Se necesitan más estudios para determinar si estos niños tendrán problemas por la infección al ir creciendo.
¿Existe un riesgo mayor para la transmisión perinatal del VHC si la madre está infectada con el VIH ?
Sí, si la madre está coinfectada con el VIH, la tasa de transmisión perinatal puede ser tan alta como el 19%.
¿Se debe recomendar a una mujer infectada con la hepatitis C que no amamante?
No. No hay evidencia de que amamantar pase el VHC. Las mujeres infectadas con el VHC deben ver si pueden dejar de amamantar si sus pezones están lesionados o sangran.
¿En qué momento se les debe hacer la prueba a los bebés nacidos de madres infectadas con la hepatitis C para ver si se infectaron al nacer?
No se debe hacer la prueba anti-VHC a los niños antes de los 18 meses de edad dado a que existe la posibilidad de que el anti-VHC de la madre siga en su sistema hasta esta edad. Si desea obtener un diagnóstico, la prueba VHC RNA se puede hacer durante o después de la primera visita regular del bebé entre el primer y segundo mes de edad. La prueba VHC RNA se debe repetir en la siguiente visita independientemente de los resultados de la primera prueba VHC RNA.
¿Cómo pueden, quienes están infectados con el VHC, evitar contagiar a otras personas?
Al no donar sangre, órganos ni otros tejidos, ni semen.
No compartir artículos personales que puedan tener sangre como cepillos de dientes, artículos dentales, equipo para cortar uñas o navajas de afeitar.
Cubra las cortadas y cualquier otra lesión de la piel para evitar transmitir el VHC.
¿Cómo puede protegerse una persona para no contagiarse con la hepatitis C y otras enfermedades transmitidas por contacto con la sangre de otra persona?
Nunca se inyecte drogas. Si se inyecta drogas, deje de hacerlo e inscríbase en un programa de tratamiento. Si no puede dejar de hacerlo, nunca vuelva a usar ni compartir las jeringas, agua ni otro equipo para preparar drogas y vacúnese contra la hepatitis A y la hepatitis B.
No comparta cepillos de dientes, navajas de afeitar ni otros artículos de higiene personal. Estos objetos pueden tener sangre de otra persona.
Si es un profesional de la salud, siempre siga las precauciones habituales de barrera y use con cuidado las jeringas y otros objetos filosos. Vacúnese contra la hepatitis B.
Tenga en cuenta los riesgos contra su salud si está pensando en hacerse un tatuaje o perforarse el cuerpo: Usted puede infectarse si:
Los instrumentos que se utilizan tienen sangre de otra persona.
El artista o la persona que hace la perforación no practica las normas adecuadas de higiene, como lavarse las manos y usar guantes desechables.
El VHC puede ser transmitido por contacto sexual, pero esto no sucede muy a menudo. Si está teniendo relaciones sexuales, pero no con la misma pareja:
Usted y sus parejas pueden contraer otras enfermedades que se transmiten al tener relaciones sexuales (p.ej., SIDA, hepatitis B, gonorrea o clamidia).
Use condones de látex correctamente y todas las veces que tenga relaciones sexuales. Se desconoce la eficacia de los condones de látex para evitar la infección por el VHC, pero su uso adecuado puede reducir la transmisión.
Debe vacunarse contra la hepatitis B.
¿Deben los pacientes infectados con la hepatitis C cambiar su comportamiento sexual si solo tienen una pareja sexual permanente?
No. Hay una posibilidad muy pequeña de pasar el VHC a una pareja por contacto sexual. Si desea disminuir aun más las posibilidades de pasar el VHC a su pareja sexual, puede usar medidas de precaución como los condones de látex. Se desconoce la eficacia de los condones de látex para evitar la infección por el VHC, pero su uso adecuado puede reducir la transmisión. Pregúntele a su médico si debe hacer que su pareja se haga la prueba.
¿Qué pueden hacer las personas infectadas con el VHC para proteger su hígado?
Deje de tomar bebidas alcohólicas.
Visite al médico con regularidad.
No empiece a tomar ninguna medicina nueva ni use medicamentos sin receta o a base de hierbas ni otras medicinas sin consultar primero a su médico.
Vacúnese contra la hepatitis A si tiene algún daño en el hígado.
¿Qué otra información deben saber los pacientes infectados con la hepatitis C?
El VHC no se transmite por estornudar, abrazar, toser, alimentos o agua, compartir utensilios para comer o vasos, ni por contacto casual.
Las personas no deben ser excluidas de su trabajo, escuela, juegos, guarderías ni otros lugares como resultado de su estado de infección por el VHC.
La participación en un grupo de apoyo podría ayudar a los pacientes a lidiar con la hepatitis C.
¿Cuáles son las posibilidades de que las personas infectadas con el VHC resulten con una infección a largo plazo, una enfermedad crónica del hígado, cirrosis, cáncer del hígado o mueran como resultado de la hepatitis C?
De cada 100 personas infectadas con el VHC, unas:
55 a 85 personas pueden resultar con una infección a largo plazo
70 personas pueden resultar con una enfermedad crónica del hígado
5 a 20 personas pueden resultar con cirrosis en un período de 20 a 30 años
1 a 5 personas pueden morir como consecuencia de una infección a largo plazo (cáncer del hígado o cirrosis)
La hepatitis C es un marcador principal de trasplantes de hígado.
Además del hígado, ¿se presentan otras afecciones médicas en las personas que padecen de hepatitis C crónica?
Un porcentaje pequeño de personas que padecen de hepatitis crónica resultan con afecciones médicas, además del hígado (llamadas extrahepáticas). Se piensa que estas afecciones son causadas por el sistema inmunológico natural del cuerpo que está luchando contra sí mismo. Algunas de estas afecciones son: glomerulonefritis, crioglobulinemia mixta esencial, y profiria cutánea tardía.
¿Cómo puede proteger su hígado si está infectado con la hepatitis C?
Un estilo de vida saludable que incluya ejercicio moderado, una dieta saludable, consumo limitado de alcohol (no consumir alcohol es lo más prudente), y descansar lo suficiente son buenos hábitos para las personas que padecen de hepatitis C o cualquiera que quiera mantener su fortaleza, energía y bienestar.