En una dieta variada y equilibrada, sobre todo cuando contiene alimentos en estado crudo o natural, todas las vitaminas necesarid vitaas para la actividal se encuentran en cantidad suficiente.
Las vitaminas no aportan energía puesto que no se utilizan como combustible, pero sin ellas el organismo no es capaz de aprovechar los elementos constructivos y energéticos suministrados por la alimentación.
Durante la elaboración o conservación de los alimentos, las cantidades mínimas de vitaminas necesarias pueden sufrir importantes mermas. Por ello la alimentación humana, además de alimentos elaborados (cocidos, fritos, en conserva o congelados) ha de componerse de alimentos crudos y naturales.
El término de vitamina viene de: vita que significa vida y animas de compuestos químicos de hidrógeno. Las vitaminas son compuestos químicos orgánicos que existen en pequeñas cantidades en los diversos alimentos que se consumen a diario. Estos son necesarios para procesos que se efectúan dentro del cuerpo y para mantener una buena salud.
Es fundamental que éstas no sean consideradas únicamente como medicamentos porque son múltiples y esenciales para el normal metabolismo, desarrollo y crecimiento del organismo y la regulación celular. Trabajan conjuntamente con las enzimas, co-factores y otras sustancias.
Cuándo son indispensables
Las vitaminas están contenidas en una composición alimenticia normal y sólo en casos de especial escasez o enfermedades puede ser necesaria una aportación vitamínica suplementaria que, en tal caso, debe ser prescrita por el médico. Las vitaminas más importantes para el hombre son la A, las del grupo B, la C, D, E y K.
Un aumento de las necesidades biológicas requiere un incremento de estas sustancias, como sucede en determinadas etapas de la infancia, el embarazo, la lactancia y durante la tercera edad. El consumo de tabaco, alcohol o drogas en general provoca un mayor gasto de algunas vitaminas, por lo que en estos casos puede ser necesario un aporte suplementario.
¿Orgánicas igual que sintéticas?
Debemos tener en cuenta que la mayor parte de las vitaminas sintéticas no pueden sustituir a las vitaminas orgánicas, es decir, a las contenidas en los alimentos o extraídas de productos naturales (levaduras, germen de trigo, etc.). Aunque las moléculas de las vitaminas de síntesis tengan los mismos elementos estructurales que las orgánicas, en muchos casos no tienen la misma configuración espacial, por lo que cambian sus propiedades.
En general, las vitaminas aseguran el correcto funcionamiento de las células, controlando el crecimiento y la restauración de los tejidos y estimulando la producción de energía.
¿Quién las descubrió?
Fue un médico holandés, Eijkman, quien descubrió su existencia. Cuidaba en 1897 en la prisión de Java, enfermos de beri-beri. que presentaban síntomas nerviosos conducentes a la parálisis y a la muerte. Alimentando con arroz y su cáscara a unas gallinas afectadas de beri-beri, observó que los síntomas de parálisis desaparecían. Administró esta dieta a los prisioneros enfermos y observó que también se curaban de dicha dolencia.
Llegó entonces a la conclusión de que el beri-beri no era una enfermedad contagiosa, sino producida por la carencia de ciertas sustancias contenidas en las cubiertas del arroz. En 1912, Funk extrajo de 50 kg. de cáscaras de arroz unos centigramos de una mezcla de sustancias capaces de impedir el beri-beri, entre las cuales había aminas. De aquí el nombre de vitamina (amina vital).